Os animais que protegemos frequentemente carregam significados culturais e simbólicos profundos. Além de sua importância ecológica, eles desempenham um papel essencial na manutenção do equilíbrio dos ecossistemas. Indiretamente, contribuem para nossa sobrevivência, fornecendo oxigênio, alimentos, água e solo fértil, além de ajudarem no combate às mudanças climáticas.
Desde tempos ancestrais, muito antes de compreendermos esses aspectos científicos, os humanos desenvolveram relações especiais com várias espécies. Essa ligação não se restringe aos animais domesticados, como cães, gatos e cavalos, mas inclui também a fauna selvagem, que sempre foi motivo de respeito, admiração e veneração em diversas culturas.
A seguir, exploramos alguns dos animais que possuem significados distintos ao redor do mundo.
Elefantes
Provavelmente você já ouviu a expressão: “um elefante nunca esquece”. Essa frase não é apenas um ditado popular — há fundamento científico por trás dela. Pesquisas mostram que elefantes conseguem se lembrar de habitats originais mesmo após serem resgatados de caçadores. Além de sua impressionante memória, esses animais exibem empatia, compaixão, autoconsciência e até sinais de luto.
Além de serem associados à memória e sabedoria, os elefantes também simbolizam força, refletindo sua imponência como os maiores mamíferos terrestres do planeta. Na Índia, os elefantes são vistos como portadores de boa sorte e prosperidade. Já na China, a palavra para “elefante” é homófona de “auspicioso”, associando o animal à paz e fortuna.
Na cultura hindu, acredita-se que os elefantes sustentam o mundo em suas costas. De certo modo, essa ideia não está tão distante da realidade: os elefantes desempenham um papel crucial na preservação dos ecossistemas e ajudam a mitigar os impactos das mudanças climáticas.
Evidências arqueológicas na África sugerem que humanos pré-históricos tinham uma compreensão profunda desses animais e talvez até uma relação simbiótica com eles. No entanto, atualmente, os elefantes africanos estão ameaçados de extinção. Iniciativas como o projeto Room to Roam, da IFAW, buscam proteger e restaurar os habitats desses animais, promovendo a convivência sustentável entre elefantes e humanos na África e na Ásia.
Lobos
Já considerados o mamífero mais difundido no planeta, os lobos estão associados à força, refletindo sua habilidade como predadores eficientes. Eles também são símbolos de lealdade, pois caçam e vivem em alcateias, onde a cooperação é essencial.
Os lobos aparecem em mitologias e lendas desde os tempos antigos, como na Epíopea de Gilgamesh da Babilônia. Na mitologia nórdica, eram tanto fontes de caos e destruição quanto exemplos de bravura e fidelidade. Na tradição romana, a lendária loba (lupa) teria amamentado Rômulo e Remo, os gêmeos fundadores de Roma, atribuindo aos lobos uma qualidade maternal e protetora.
Você provavelmente já ouviu o termo “lobo solitário” para descrever alguém que age de forma independente. Embora alguns lobos adultos vivam sozinhos, a maioria deles prefere a vida social das alcateias, demonstrando a importância da colaboração.
Infelizmente, os lobos são amplamente perseguidos, em parte por sua reputação temida e distorcida. Embora tendam a evitar o contato com humanos, a principal causa de morte entre eles é justamente a ação humana, que inclui envenenamento, armadilhas e caça. Organizações como a IFAW se dedicam a educar o público sobre a convivência pacífica com predadores e a importância de preservar a espécie.
Ursos
Historicamente, os ursos são associados à coragem e à força, o que faz sentido, já que estão entre os maiores carnívoros terrestres do mundo. O urso-polar, por exemplo, é o maior desses predadores de topo.
Em culturas como as da Finlândia, Sibéria e Coreia, os ursos são vistos como símbolos ancestrais. Na mitologia nórdica, eles estão ligados a Odin, o deus da sabedoria e guerra. Em algumas culturas indígenas da América do Norte, os ursos representam cura e força. Na Rússia, são considerados mestres da floresta, um reflexo da sua habilidade de se alimentar de uma grande variedade de recursos, como frutas, folhas, peixes e pequenos animais.
A figura da ursa-mãe é comum em histórias, inspirada na proteção feroz que as fêmeas oferecem aos filhotes. Embora raramente ataquem humanos sem provocação, uma ursa pode reagir agressivamente se sentir que seus filhotes estão ameaçados. Infelizmente, os ursos enfrentam conflitos com humanos devido à invasão de seus habitats. Durante a guerra na Ucrânia, o IFAW apoiou um santuário de ursos e, na Índia, ajudou a estabelecer um centro que reabilita filhotes órfãos, preparando-os para o retorno à natureza.
Leões
Os leões têm sido associados ao poder, coragem e bravura por milênios. Embora sejam chamados de “rei da selva”, eles não vivem em florestas densas, mas sim em savanas, pastagens e áreas abertas da África subsaariana.
Algumas das primeiras representações de leões na arte paleolítica datam de cerca de 35 mil anos e foram encontradas na França. No Egito antigo, a deusa Sekhmet era representada como uma leoa ou com a cabeça de uma leoa, sendo associada ao sol e ao rio Nilo. A famosa esfinge também incorpora a simbologia leonina, atuando como protetora dos faraós.
Na antiga Mesopotâmia, os leões eram símbolos de liderança. A cultura mesopotâmica retratava o leão-asiático, uma subespécie atualmente em perigo, com apenas cerca de 650 indivíduos remanescentes no Parque Nacional de Gir, na Índia. Evidências sugerem que leões também habitavam a Europa Oriental, incluindo a Grécia. Os ossos mais recentes datam do século VII a.C., indicando que não faz tanto tempo que eles desapareceram da região. Isso sugere que o famoso mito do leão de Nemeia, derrotado por Hércules, pode ter sido inspirado em leões que realmente existiam na Grécia.
Com o tempo, esculturas e símbolos de leões passaram a representar bravura e poder em toda a Europa. Curiosamente, hoje existem mais esculturas de leões na Europa do que leões selvagens no mundo. No entanto, os leões enfrentam ameaças como caça ilegal, perda de habitat e conflitos com humanos, além da redução de suas presas naturais.
O IFAW atua globalmente na proteção de leões, apoiando o treinamento de voluntários em Uganda e trabalhando contra crimes transfronteiriços de vida selvagem. A organização também ajudou a aprovar o Big Cat Public Safety Act nos EUA, uma lei que proíbe a posse privada de grandes felinos, como leões e tigres, e restringe o contato público com esses animais. Além disso, o IFAW liderou a evacuação de leões cativos durante a guerra na Ucrânia.
Corujas
Desde tempos antigos, as corujas fascinam a humanidade com seus olhos penetrantes e comportamento noturno. Uma associação comum é com a sabedoria, simbolismo que remonta à Grécia Antiga, onde a coruja representava Atena, a deusa da sabedoria.
Entretanto, em várias culturas, como na África, Índia e Japão antigo, as corujas eram vistas como mensageiras de mau presságio ou morte. Já no Japão moderno, acredita-se que trazem boa sorte.
Entre as culturas indígenas da América do Norte, as visões sobre as corujas são diversas. Os Cree, por exemplo, interpretam o canto de uma coruja como um chamado espiritual, enquanto os Apache acreditam que sonhar com corujas pode indicar presságios de morte. Os Cherokee as consideram conselheiras e os Pawnee as associam à proteção.
Na China, o IFAW opera o Beijing Raptor Rescue Center (BRRC), onde corujas e outras aves de rapina são resgatadas, reabilitadas e devolvidas à natureza. Desde 2001, o centro resgatou mais de 2.400 corujas, das quais 1.315 foram libertadas com sucesso. Muitas dessas aves sofrem com degradação ambiental, tempestades e comércio ilegal de animais.
Tartarugas
Esses répteis de movimento lento, conhecidos por sua longevidade, podem viver mais de 100 anos e são frequentemente associados à prosperidade, longevidade e sabedoria. Além disso, as tartarugas são vistas como símbolos do próprio planeta Terra. Na mitologia hindu, acredita-se que o mundo é sustentado por elefantes que se apoiam no casco de uma tartaruga. De forma semelhante, um mito chinês de criação descreve uma tartaruga gigante cujas pernas são usadas para sustentar o céu.
Temas semelhantes aparecem nas tradições de culturas indígenas da América do Norte. Em mitos dos povos Lenape e Iroquois, a Terra foi criada sobre o dorso de uma tartaruga marinha gigante.
Muitas pessoas também associam as tartarugas à sabedoria por causa da fábula de Esopo, “A Lebre e a Tartaruga”, em que a tartaruga, embora lenta, vence a corrida contra a lebre arrogante e impaciente. Embora as tartarugas terrestres se movam devagar, as tartarugas marinhas podem nadar até 35 km/h quando assustadas, embora em condições normais nadem a uma velocidade de 1,4 a 9,3 km/h.
O IFAW colabora com parceiros locais para resgatar e reabilitar tartarugas em todo o mundo, promovendo também a convivência harmoniosa entre pessoas, animais domésticos e tartarugas.
Arraias-jamanta
As arraias-jamanta têm um significado especial para as culturas das ilhas do Pacífico. Os nativos havaianos as valorizam por sua capacidade de mergulhar em profundidades inacessíveis para os humanos.
Na Polinésia Francesa, existem lendas que ligam as arraias-manta ao desaparecimento de pessoas no mar, além de serem vistas como mensageiras do oceano.
Infelizmente, as arraias-jamanta oceânicas estão atualmente ameaçadas de extinção, enfrentando ameaças como caça, captura acidental e enredamento em redes de pesca. O IFAW tem trabalhado com os países membros da CITES há mais de uma década para impor restrições ao comércio de espécies marinhas, incluindo arraias-jamanta.
Cervos
Os cervos são frequentemente associados à gentileza, novos começos e mudanças. Esses animais são personagens comuns em contos de fadas e frequentemente retratados como seres místicos ou sobrenaturais. Na mitologia grega, os cervos são ligados a Ártemis, a deusa da caça, que, segundo a lenda, transformou um homem em um cervo. Em diversas culturas, é comum encontrar histórias em que um ser humano é transformado em cervo como uma maldição.
Durante a guerra na Ucrânia, o IFAW apoiou a libertação de cervos europeus resgatados em uma área protegida na reserva natural de Kasova Hora.
Tigres
Assim como outros grandes predadores, os tigres são conhecidos por sua força e são frequentemente associados ao poder e à coragem. Na cultura coreana, eles representam superioridade, enquanto na China são conhecidos como o rei dos animais e aparecem em muitas histórias como protetores benevolentes. O tigre também é um dos 12 animais do zodíaco chinês.
Na Índia, os tigres possuem grande significado cultural, sendo associados às divindades Shiva e Durga no hinduísmo. No budismo, o tigre simboliza a ira. A Índia abriga a subespécie conhecida como tigre-de-bengala.
Infelizmente, os tigres estão ameaçados de extinção, enfrentando riscos como caça ilegal, perda de habitat, conflitos com humanos, mudanças climáticas e o comércio de animais exóticos. Muitos são capturados na natureza ou criados em cativeiro para serem vendidos como animais de estimação, com grande parte terminando nos Estados Unidos.
O IFAW colabora com o Wildlife Trust of India (WTI) e o Departamento Florestal de Assam para proteger os tigres no Parque Nacional de Kaziranga. Na China, a organização apoia o fortalecimento da fiscalização interna e internacional para combater o comércio ilegal de produtos de tigre. Nos EUA, o IFAW ajudou a fundar a Big Cat Sanctuary Alliance, uma iniciativa para garantir lares permanentes para tigres resgatados.
Bisão-americano
O bisão-americano desempenhou um papel fundamental nas lendas e tradições orais de muitos povos indígenas. Associado à segurança, força e resistência, o bisão foi essencial para a sobrevivência dessas comunidades por milhares de anos. Eles eram caçados para fornecer alimento, roupas, abrigo e ferramentas. Muitos povos das planícies do norte realizavam cerimônias em honra aos bisões e cuidavam deles com grande respeito.
Embora no passado os bisões percorressem vastas áreas nas Grandes Planícies, colonizadores europeus dizimaram milhões desses animais entre os séculos XVIII e XIX, restando apenas algumas centenas no final desse período. Felizmente, as populações de bisões se recuperaram, chegando hoje a cerca de 400 mil indivíduos. Mesmo assim, os bisões continuam desempenhando um papel importante em tradições culturais e rituais espirituais. No contexto cultural, eles são frequentemente chamados de “búfalos” e, em algumas tradições, referidos com respeito como “Irmão Búfalo”.
Raposas
Graças a inúmeras fábulas e lendas, as raposas há muito tempo são associadas à astúcia e travessura. A imagem da raposa como um animal esperto e traiçoeiro é tão presente na cultura popular que existe o termo “outfox” em inglês, que significa derrotar alguém em um confronto de inteligência.
A figura da raposa como trapaceira habilidosa aparece em várias culturas, incluindo Bulgária, Rússia, Escócia, Finlândia, China, Japão, Coreia, Vietnã, e entre o povo Dogon da África Ocidental, além de diversas culturas indígenas da América do Norte. No entanto, em algumas tradições, as raposas possuem significados diferentes. No Antigo Egito e na mitologia celta, por exemplo, elas são associadas à fertilidade.
Existem 12 espécies de raposas verdadeiras (gênero Vulpes) distribuídas pela América do Norte, Europa, África e Ásia. A espécie mais comum é a raposa-vermelha, que também pode ser encontrada na Austrália, onde foi introduzida por humanos e se tornou uma espécie invasora.
Proteção e Convivência
O IFAW trabalha em diversas partes do mundo para proteger animais como os bisões e as raposas. Muitos dos projetos envolvem colaborar com comunidades locais que convivem com a vida selvagem, buscando prevenir conflitos entre humanos e animais e combater o crime contra a fauna. A missão do IFAW é construir um futuro melhor para animais, pessoas e o planeta, promovendo convivência harmoniosa e práticas sustentáveis para garantir a preservação dessas espécies.
Este artigo foi desenvolvido com base no conteúdo do site: https://www.ifaw.org/uk/journal/animals-symbolic-meaning-world
André Pimenta é um apaixonado por mitologia, folclore e histórias e estórias fantásticas. Contribuidor dedicado do Portal dos Mitos. Com uma abordagem detalhista, ele explora e compartilha os mistérios das lendas sobre seres e criaturas fantásticas do Brasil e do mundo.
